Trong phòng tắm khu viện phía tây của Phủ Vĩnh Ninh Quận Công, hơi nước bốc lên nghi ngút dưới ánh nến lung linh. Tiêu Quyết Diên tựa vào thành bồn tắm gỗ lê hoa to lớn, đôi vai rộng mở ra đường vai dày dặn, bộ ngực chìm trong nước nhẹ nhàng nhấp nhô, với cơ ngực săn chắc đầy rõ nét, là dáng vóc vạm vỡ rèn luyện qua nhiều năm tập võ. Những giọt nước trượt dọc cổ, chảy xuống theo xương quai xanh. Nét mặt anh uy nghi, dưới đôi chân mày kiếm là đôi mắt phượng thụy, đuôi mắt hơi vểnh, lúc này khép hờ, như đang suy nghĩ. Cánh cửa bị đẩy nhẹ, Tiêu Quyết Diên không quay đầu, lông mày hơi nhướng, đã biết người đến là ai— Thời Vũ, người hầu mà mẹ anh nhét vào viện, muốn anh thu làm thông phòng. Thời Vũ nắm chặt vạt áo, má ửng đỏ, tim đập thình thịch, từng bước dịch đến bên bồn tắm. Nàng sinh ra thanh tú, từ hai năm trước được chủ mẫu chọn, đưa đến bên Tiêu Quyết Diên như ứng viên thông phòng, thì ngày ngày mong được anh sủng ái. Chỉ là hai năm qua, Tiêu Quyết Diên chưa từng động lòng với nàng. "Thế tử, nô tỳ... nô tỳ đến hầu thế tử tắm rửa." Giọng nàng run run, vừa có sự căng thẳng vừa có niềm vui không kìm nổi. Trong thành Đông Kinh, người hầu nào chẳng ghen tị nàng? Thế tử của Phủ Vĩnh Ninh Quận Công, địa vị cao quý chẳng nói, chỉ riêng vẻ ngoài ấy, đã là lang quân mà vô số thiếu nữ trong thành Biện Kinh ao ước. Dù chỉ là thông phòng, nhưng miễn được anh chiếu cố, mai sau nâng lên thiếp thất, cũng là phúc phận trời ban. Thời Vũ vén tay áo, để lộ cổ tay trắng nõn. Nàng thăm dò đưa tay về phía vai cổ Tiêu Quyết Diên, đầu ngón tay vừa chạm vào làn da ấm áp chắc nịch đó, tay Tiêu Quyết Diên đột nhiên giơ lên, không báo trước mà nắm lấy cổ tay nàng. Tim Thời Vũ đập mạnh. "Thế tử..." Giọng Thời Vũ càng lúc càng nhỏ, xấu hổ đến nỗi không nói thành câu: "Đã hai năm rồi... Chủ mẫu luôn thúc giục nô tỳ... trách mắng nô tỳ..." Ánh mắt Tiêu Quyết Diên u ám, đáy mắt không tí dao động nào. Làm sao anh không hiểu ý mẹ, chẳng qua là muốn sắp đặt người quanh anh, nắm chặt nội trạch trong phủ. Với anh, Thời Vũ cũng như vô số phụ nữ muốn dính vào, giống như quần áo, có cũng được không cũng được. Anh là con trai độc nhất của Phủ Vĩnh Ninh Quận Công, tương lai vợ thiếp thành đàn là điều chắc chắn, thêm một người phụ nữ bên cạnh, vốn không quan trọng. Nghĩ thế, anh nới lực, thả cổ tay nàng. Thời Vũ vui mừng khôn xiết, tưởng anh đã mặc kệ, đầu ngón tay run run. Nàng cẩn thận giơ tay, đặt lên ngực chắc nịch của Tiêu Quyết Diên, đầu ngón tay chạm qua cơ bắp ấm áp, tim đập thình thịch. Nàng vừa nhẹ nhàng lau vừa lén cởi dải thắt áo ngoài của mình, thân mình từ từ ghé về phía trước anh, chỉ muốn hôm nay định danh phận, thành thông phòng của anh. Nàng mong ngày này đã hai năm, thấy thân mình sắp dính vào người Tiêu Quyết Diên, bên ngoài cổng viện đột nhiên vang lên tiếng trình báo gấp, là giọng của Trần Kính, cận vệ của Tiêu Quyết Diên: "Thế tử, Quốc công gia muốn thế tử tức khắc đến thư phòng một chuyến." Thân thể Thời Vũ đóng băng, dừng giữa không trung, vết ửng đỏ trên mặt lập tức nhạt đi một nửa. Tiêu Quyết Diên mở mắt, trong mắt không có chút dục vọng nào, chỉ có sự bình tĩnh thường thấy. "Lui xuống." Ba chữ, ngắn gọn và quyết liệt. Thời Vũ hoảng hốt ngồi thẳng dậy, tay chân lúng túng kéo áo ngoài lên, biểu tình trên mặt vừa bẽ bàng vừa mất mát. Chỉ sai một chút, chỉ sai chút nữa thôi... Trong lòng nàng dâng lên cảm giác không cam lòng và oán hận mạnh mẽ, nhưng không dám tỏ ra chút nào, chỉ cúi đầu, nhỏ giọng đáp: "Vâng, thế tử." Tiêu Quyết Diên đứng dậy khỏi bồn tắm, giọt nước từ thân hình vạm vỡ tuột xuống. Thời Vũ không dám ngẩng mắt, chỉ vội vàng đưa khăn khô và áo bào chuẩn bị sẵn, rồi cúi mình lui ra. Trước khi cửa đóng lại, nàng liếc lần cuối về phía bóng dáng ấy—cao ngạo, hoàn mỹ, nhưng chỉ thiếu một chút là có thể... Tiêu Quyết Diên thay bộ thường phục, áo gấm xanh mực làm cho dáng vẻ anh càng thêm anh tuấn cao ngạo. Anh bước ra khỏi phòng tắm, Trần Kính đang chờ dưới hiên tiến lên một bước, hạ giọng: "Quốc công gia, phu nhân và tiểu thư đều ở thư phòng chờ." Trong thư phòng Phủ Vĩnh Ninh Quận Công, nến sáng rực. Quốc công gia Tiêu Trấn Viễn ngồi nghiêm sau bàn thư gỗ tử đàn, gần năm mươi tuổi nhưng vẫn minh mẫn, nét mày tỏa ra uy nghiêm của người lâu ở địa vị cao. Quốc công phu nhân Liễu Thị ngồi bên phải ông, tuy đã ngoài bốn mươi, khuôn mặt được giữ gìn cẩn thận vẫn thấy được phong thái năm xưa. Bên trái đứng em gái ruột của Tiêu Quyết Diên là Tiêu Uyển Ninh, năm nay mười chín tuổi, nét mày mắt khá giống mẹ lúc trẻ, tự mang vài phần khí chất kiều mỵ nuôi dưỡng trong phủ. "Phụ thân, mẫu thân." Tiêu Quyết Diên hành lễ rồi đứng yên. "Quyết Diên đến rồi." Tiêu Trấn Viễn gật đầu, ra hiệu cho anh ngồi xuống, "Sáng mai sớm, con khởi hành đến làng Hòe Hoa huyện Thanh Thủy một chuyến." Tiêu Quyết Diên hơi nhướng mày: "Làng Hòe Hoa?" Đó là nơi xa xôi mà anh chưa từng nghe. "Đón thứ muội Uyển Yên của con về." Liễu Thị tiếp lời, giọng tuy bình tĩnh, nhưng ẩn ẩn mang chút ghê tởm. Tiêu Quyết Diên tìm kiếm trong ký ức một lúc, mới miễn cưỡng nhớ ra cái tên này, cũng từng nghe mẹ lẩm bẩm than phiền mà biết sơ sơ. Mười tám năm trước, phụ thân say rượu lâm hạnh một cô tỳ thô sử, cô tỳ ấy sau sinh ra một cô con gái, đặt tên Uyển Yên. Cô tỳ ấy nhan sắc bình bình, không được phụ thân mến chuộng, kéo theo cô thứ nữ cũng không được coi trọng. Mười năm trước, sau khi cô tỳ ấy qua đời không lâu, thứ muội liền bị đưa đến quê dưới lý do "dưỡng bệnh". "Tại sao đột nhiên đón nàng về?" Tiêu Quyết Diên hỏi, trong lòng đã đoán được vài phần. Tiêu Trấn Viễn và Liễu Thị đối thị một cái, chậm rãi nói: "Hiện nay tình hình triều trung tế nhị, Cảnh Vương với Thụy Vương đều có sở trường, đều là nhân vật hot cho vị thái tử. Cảnh Vương chi tử Triệu Cẩn đã đến tuổi thích hôn, có ý kết thân với Quận Công phủ ta." Mặt Tiêu Uyển Ninh hơi tái, danh tiếng hiếu sắc của Triệu Cẩn khắp Biện Kinh ai cũng biết, là khách quen của nhà chứa lầu xanh, phu quân như thế, quý nữ nào muốn gả? Liễu Thị nắm tay con gái, tiếp tục nói: "Uyển Ninh của chúng ta từ nhỏ thanh mai trúc mã với Thụy Vương, Thụy Vương ôn văn có tài, lại là chí giao với con, đây mới là lương phối." Tiêu Quyết Diên hiểu rồi, phụ thân muốn đặt cược hai bên, vừa không đắc tội Cảnh Vương, vừa có thể leo lên quan hệ với Thụy Vương. Cảnh Vương là hoàng hậu đã qua đời sinh ra, trên bốn mươi tuổi, già mưu sâu tính, lần này xin cưới cho con trai Triệu Cẩn, vốn để lôi kéo Phủ Vĩnh Ninh Quận Công; còn Thụy Vương Triệu Hanh là con của Hoàng Quý phi hiện tại, hai mươi ba tuổi, từ nhỏ lớn lên cùng anh, tình nghĩa sâu đậm, Uyển Ninh từ nhỏ đã có lòng với anh ta. Phụ thân tính toán như thế, chính là muốn gả đích muội Uyển Ninh cho Triệu Hanh, đem thứ muội Uyển Yên lớn lên ở quê kia làm quân cờ, dùng để ứng phó lời cầu hôn của thế tử Cảnh Vương, như thế có thể mặt ngoài giữ trung lập, hai bên không đắc tội. "Vậy, đón Uyển Yên về, là để gả cho Triệu Cẩn?" Giọng Tiêu Quyết Diên không có cảm xúc. "Chính là." Tiêu Trấn Viễn gật đầu, "Nàng tuy là thứ nữ, nhưng xét cho cùng là huyết mạch họ Tiêu, gả Triệu Cẩn cũng không tính là nhục mạ. Hơn nữa, nếu nàng thật có phúc phận, mai sau Cảnh Vương nhất mạch được thế, với Quận Công phủ cũng là chuyện tốt." Tiêu Quyết Diên nhìn về phía em gái, Tiêu Uyển Ninh mắt mang khẩn cầu. Anh biết em gái từ nhỏ ngưỡng mộ Thụy Vương Triệu Hanh, hai người quả thực tâm đầu ý hợp. Với tư cách anh trai, anh tự nhiên hy vọng em gái có thể gả được người tốt. "Làng Hòe Hoa cách Biện Kinh bao xa?" "Phi mã gia tiên cần ba ngày đường." Trần Kính ngoài cửa đáp. "Con hiểu rồi." Tiêu Quyết Diên đứng dậy, "Sáng mai sớm con sẽ xuất phát." Rời thư phòng, trời đã khuya. Tiêu Quyết Diên đi trên hành lang, trong lòng không có dao động lớn. Một thứ muội nhiều năm chưa gặp, đón về gả người, trong trạch lớn sâu thẳm này chẳng qua là chuyện thường. Giống như Thời Vũ hôm nay, giống như mai sau còn nhiều phụ nữ khác nữa, chẳng qua là điểm tô trong Quận Công phủ rộng lớn này. Nhà họ Tiêu nắm giữ tước vị Quận Công tòng nhị phẩm thực phong thời Bắc Tống, lại vì công lao quân sự hiển hách được triều dã tôn xưng là Quốc công gia, tước vị quân công kiêm đủ, ở trong huân quý Đông Kinh đứng hàng đầu, hơn nữa vì trưởng tử đích Tiêu Quyết Diên chấp chưởng thực thao Kinh Doanh, nắm quyền chỉnh huấn Kinh kì cấm quân, hạch toán quân công và bổ cấp quân khí, trở thành lực lượng cốt lõi mà Cảnh Vương, Thụy Vương trong cuộc tranh giành ngôi thái tử ganh đua lôi kéo. Đối mặt với tình hình triều cục ám dòng dâng trào, Tiêu Quyết Diên với phụ thân Quốc công gia luôn thận trọng hành sự, không dám khinh cử vọng động.